Les Omega 3, c'est quoi ?

Les Omega 3 sont une famille d’acides gras. Les acides gras sont les éléments de construction chimiques servant à produire les lipides (graisses et huiles). Chez les personnes vivant dans les pays industrialisés, 25 à 45% de l’énergie totale du corps proviennent des lipides. Les graisses (lipides) constituent la source la plus concentrée d’énergie alimentaire – chaque gramme de graisse fournit 9 calories en comparaison avec 4 calories par gramme pour les hydrates de carbone.

Toutes les graisses sont constituées de trois éléments de base: carbone, oxygène, et hydrogène. Ces éléments sont organisés en molécules: les « acides gras ». La « partie grasse » de la molécule est constituée par les atomes de carbone, regroupés en chaîne, pouvant comporter de quatre à vingt-huit atomes de carbone. La « partie acide » est composée d’hydrogène et d’oxygène et est reliée à l’extrémité de la « partie grasse ». Cette dernière comporte des atomes d’hydrogène tout au long de la chaîne. Les différents types de graisses sont déterminés par la différence au niveau du nombre d’atomes de carbone et du nombre d’atomes d’hydrogène.

La plupart des oméga 3 sont des acides gras à chaîne longue
Les acides gras peuvent avoir des chaînes courtes (moins de huit atomes de carbone), des chaînes moyennes (de huit à douze atomes de carbone), des chaînes longues (douze à vingt atomes de carbone) et des chaînes très longues (20 atomes de carbone et plus).
Les acides gras à chaîne courte se trouvent surtout dans les produits laitiers. Ils sont hydrosolubles et sont absorbés directement dans le système sanguin, au niveau de l’intestin.
Les acides gras à chaîne très longue se trouvent principalement dans le poisson gras et dans le foie de certains poissons maigres (ex. cabillaud et colin) et sont stockés dans les membranes cellulaires. Ils exercent un effet bénéfique sur le fonctionnement de la protéine membranaire, et par conséquent également sur la santé.

L’oméga 3 est une graisse polyinsaturée
La saturation de la graisse réfère au nombre d’atomes d’hydrogène contenus dans chaque acide gras. Chaque atome de carbone possède deux liens, pour se lier à d’autres atomes, habituellement l’hydrogène. Lorsqu’un acide gras comporte le nombre maximal d’atomes d’hydrogène, on le dit saturé. La graisse saturée est dense, solide, comme la graisse blanche du bœuf et de l’agneau, et ne se liquéfie pas à température ambiante.
Une graisse insaturée est un acide gras qui a « perdu » une paire d’atomes d’hydrogène (ou plus), ce qui crée un double lien entre les deux atomes de carbone. Les acides gras avec un double lien sont appelés acides gras monoinsaturés. Les acides gras monoinsaturés sont moins solides et se liquéfient normalement à température ambiante. C’est le cas de l’acide oléique de l’huile d’olive et de l’huile de sésame. Les acides gras avec deux doubles liens ou plus, sont dits polyinsaturés. Les huiles contenant de grandes quantités d’acides gras polyinsaturés, comme l’huile de poisson, l’huile de carthame et l’huile de graine de tournesol restent toujours liquides, qu’elles soient réfrigérées ou pas. Cette fluidité aide les acides gras à produire des membranes cellulaires fluides, saines, à température du corps.

 

Les grandes familles d’acides gras insaturés

Famille	Acide gras	Sources alimentaires
Oméga 3	ALA (18:3n-3)	Huiles végétales, noix
Oméga 3	EPA (20:5n-3)	Poisson et micro-algues
Oméga 3	DPA (22:5n-3)	Poisson et micro-algues
Oméga 3	DHA (22:6n-3)	Poisson et micro-algues
Oméga 6	Acide linoléique (18:2n-6)	Huiles végétales
Oméga 6	Acide arachidonique (20:4n-6)	Tissus animaux
Oméga 9	Acide oléique (18:1n-9)	Huiles végétales

L’oméga 3 est une graisse essentielle

Le corps peut produire la plupart des acides gras dont il a besoin avec les atomes de carbone, d’hydrogène et d’oxygène, qu’il puise dans l’alimentation « normale » que nous consommons. Mais le corps ne peut pas fabriquer certains des acides gras polyinsaturés dont il a besoin. Ces graisses essentielles sont nécessaires pour la santé, et nous ne pouvons nous les procurer que par le biais de l’alimentation. Les deux grands groupes d’oméga sont les oméga 3 et les oméga 6. Les chiffres 3 et 6 font référence à l’endroit de la chaîne de carbone où se trouvent les doubles liens entre les atomes de carbone. Les oméga 3 possèdent plus de doubles liens que les oméga 6: c’est pourquoi les acides gras oméga 3 sont plus liquides que les acides gras oméga 6 à une température donnée.

En conclusion: les acides gras oméga 3 sont des acides gras essentiels polyinsaturés, dont la plupart ont une chaîne très longue.